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QUAND CRAQUE NOTRE COQUILLE (Californie)

Sur 900 kilomètres, la Californie coulisse le long de la faille de San Andreas comme un gigantesque volet roulant sur sa glissière. Les frictions de ce système sont la cause de tremblements de terre.

Agée de quatre milliards et demi d’années, la planète Terre reste bien vivante : chaque minute, son écorce est parcourue d’un frisson, d’un séisme tantôt bénin, tantôt meurtrier. Treize mille personnes en moyenne meurent ainsi annuellement. La France n’est guère frappée qu’une fois ou deux par siècle, mais elle doit aussi se tenir sur ses gardes.

la faille de San Andreas

Les plus menacés du monde : les Japonais

Dans l’archipel nippon, on relève chaque année 1500 secousses assez fortes pour être perçues par l’homme. Règles de construction essentielles : noyer dans le béton des ferrures transversales et assembler entre eux poteaux et panneaux par des ceintures en acier.

La collision de deux continents à la vitesse de quinze millimètres par an

Sous la pression conjuguée des plaques tectoniques d’Afrique et d’Europe, la faille d’El Asnam a craqué en 1980 comme en 1954. Brutalement déplacés de 2 mètres, des rails se sont tordus comme des épingles à cheveux.

On a dénombré en Californie plus de 7300 séismes de magnitude supérieure à 4, soit dix fois plus que la moyenne de la planète. Le type « chevauchant » est dû à la collision de deux blocs, dont l’un se hisse au-dessus de l’autre. Quant au modèle de faille dit « normal », il décrit l’éloignement de deux blocs, dont l’un s’affaisse.

En Alaska, la plaque du Pacifique s’enfonce sous celle d’Amérique ; aussi les séismes y sont-ils courants et violents.

La prévision des séismes reste une science inexacte.

Les sismologues américains ont installé dans certaines failles traversées par des galeries des instruments appelés tensiomètres. Ils mesurent les déformations des roches, donc la poussée variable qu’elles subissent.

Partout où la terre a vibré, elle tremblera.

En 1909, le séisme dit « de Lambesc » (Bouches-du-Rhône – France) tua officiellement 42 personnes. Ce chiffre a d’ailleurs été contesté par Haroun Tazieff, qui estime à plusieurs centaines le nombre des victimes.