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Dans la série petits coins de France : voici Le pic du midi de Bigorre

Enorme cône de gneiss, situé sur le point le plus avancé du principal contrefort des Pyrénées centrales dont il constitue le sommet, le pic du Midi de Bigorre atteint 2872 mètres d’altitude. Sa situation privilégiée en a fait le site idéal d’un observatoire astronomique qui, depuis 1880, fixe imperturbablement les étoiles.

Gagner le sommet du pic du Midi de Bigorre ne tient qu’à un fil : celui du téléphérique qui, depuis la station de ski de la Mongie, s’envole à 2650 m d’altitude pour vous déposer tout ébahi dans les entrailles de l’observatoire. Durant ce parcours, un océan de vallées et de crêtes où scintillent des combes enneigées se dessine peu à peu.

 Une station exceptionnelle

Le pic s’élève à 639 m au-dessus du massif qui lui sert de base et dont il se détache au niveau du col de Sencours. A l’origine, son altitude est de 2877 m, mais le sommet géologique a été arasé de 5 m lors des travaux de construction de l’observatoire. Le Pic est le seul point qui permet d’embrasser d’un seul regard la quasi-totalité des Pyrénées, du Pays Basque à l’Andorre. Il est en effet situé au cœur du massif pyrénéen, dans une zone où les phénomènes d’évaporation sont rares. Par temps clair, les lumières du phare de Biarritz, situé à 150 km, ou encore la Montagne Noire, dans le Massif Central (320 km), sont également visibles.

Un observatoire astronomique

A l’origine, la mission de l’Observatoire du Pic-du-Midi, dont la première pierre fut posée en 1878, est l’observation météorologique. De nos jours, l’astronomie constitue l’activité principale de ce site, doté de télescope, de lunettes et de spectrographes qui permettent d’observer et de mesurer l’activité solaire. Dans les années 1960, la qualité des photographies de la Lune obtenue à l’OPM permirent à la NASA de préparer la fameuse mission Apollo 11 qui vit pour la première fois l’homme marcher sur la lune. Depuis 1980, l’observatoire est doté du télescope Bernard-Lyot. Equipé d’un miroir de 2 m de diamètre, c’est le plus grand instrument optique de France.